Linda Conlon, CEO von Life, über das Geschäft mit Wissenschaftszentren

Life’s Ansatz wurde mit Auszeichnungen wie dem renommierten internationalen Mariano-Gago-Preis gewürdigt, der als „Oscar“ der professionellen Wissenschaftsvermittlung gilt.

Auch Conlon wurde für ihre Leistungen vielfach gewürdigt.

Sie war Mitglied in einer Vielzahl von Vorständen und Ausschüssen und wurde für ihren „vorbildlichen Einsatz zur Förderung des öffentlichen Verständnisses der Wissenschaft“ in den elitären Kreis der Fellows der ASTC aufgenommen.

Gerechter Zugang

Finanzmittel für Wissenschaftszentren sind schwer zu beschaffen, daher gibt es eine Flut von Millennial-Projekten. Bei „Life“, so Conlon, biete das Modell des „Science Village“ eine Mischung aus wichtigen Einnahmequellen, darunter Mieteinnahmen, Eintrittsgelder, Veranstaltungen und ein Parkplatz.

Und dieses Modell ist äußerst ungewöhnlich. „Ich kenne viele Kollegen im Bereich der Wissenschaftszentren in der weltweiten Museumslandschaft, und ich habe noch nie etwas Vergleichbares gesehen.“

„Ich habe schon interessante Einnahmequellen gesehen, aber ich denke, das Besondere an unserem Wissenschaftsdorf ist, dass sich diese Einnahmequellen mit dem eigentlichen Zweck ergänzen.“

Als Geschäftsführerin sieht Conlon ihre Aufgabe darin, das richtige Umfeld zu schaffen, in dem sich die Gemeinschaft aus Wissenschaftlern, Klinikern und Forschern entfalten kann.

„Es ist wirklich, wirklich wichtig, die Synergie zwischen den einzelnen Teilen zur Entfaltung kommen zu lassen, sie zu fördern und zu pflegen.“

Das Zentrum ist durch seinen Standort im Nordosten Englands geprägt. Diese Region verfügt über erhebliche Stärken in den Bereichen Wissenschaft und Innovation, insbesondere in den Bereichen Demenz, Krebs und seltene Krankheiten.

Dennoch bestehen nach wie vor erhebliche Ungleichheiten. Das Modell von Life zielt darauf ab, allen Menschen gleichen Zugang zur Wissenschaft zu ermöglichen – auch wenn sich dieses Fachgebiet und die Welt insgesamt rasant weiterentwickeln.

„Aber ich glaube, was sich inmitten all dieser Veränderungen nicht geändert hat, ist, dass Menschen im Grunde genommen Verbindung brauchen; sie brauchen ein Gefühl der Zugehörigkeit und das Gefühl, dass sie wichtig sind“, sagt Conlon.

„Für mich geht es bei meiner Arbeit darum, diese Dinge miteinander zu verbinden und den Menschen zu helfen, sich mit der sich rasant entwickelnden Wissenschaft auseinanderzusetzen – und zwar auf eine Weise, die sich dennoch menschlich, relevant und inklusiv anfühlt.“

Im Dienste der Gemeinschaft

Diese Philosophie kam während der COVID-19-Pandemie besonders deutlich zum Ausdruck, als „Life“ weltweit als erstes Wissenschaftszentrum vom NHS zu einem Impfzentrum umfunktioniert wurde.

„Ich kann mich noch gut an die Anfangszeit erinnern, als die Impfung gerade erst entdeckt worden war: Damals kamen viele unglaublich gebrechliche und ältere Menschen in das Zentrum, um sich impfen zu lassen“, sagt Conlon.

„Es war wahrscheinlich das erste Mal seit vielen, vielen, vielen Monaten, dass viele von ihnen wieder draußen waren.“

„Und wir haben uns überlegt, ob wir das Virus und die Wirkungsweise dieser Impfung erklären sollten.

„Aber es war ganz klar, dass diese Leute keine Vorträge über Viren halten wollten und COVID; sie wollten sich bei einer Tasse Tee und einem Keks hinsetzen und Frank Sinatra aus den Lautsprechern hören. Es war ihre Gelegenheit, wieder unter Menschen zu kommen.“

„Wir haben eine warme, freundliche und angenehme Atmosphäre geschaffen, die nicht nach Krankenhaus oder Klinik aussah.“

Die BBC wählte „Life“ als Drehort für eine Sondersendung zum ersten Jahrestag der Ankündigung des Lockdowns durch den Premierminister.

„Das lag daran, dass diese Organisation, die für verschiedene Menschen ohnehin schon vieles bedeutete, als naheliegende Wahl erschien, um eine der größten Herausforderungen zu bewältigen, denen sich die Welt jemals stellen musste“, sagt Conlon.

„Als ich mir diese Sendung angesehen habe, schlug mein Herz vor Stolz. Das war schon etwas ganz Besonderes.“

Karrierechancen im Raumfahrtsektor erschließen

Mit Blick auf die Zukunft will Life den aufstrebenden Raumfahrtsektor der Region fördern. Zu diesem Zweck soll noch im Laufe des Jahres 2026 das neue „North East Space Skills and Technology Centre“ (NESST) mit einem Investitionsvolumen von 50 Millionen Pfund auf dem Stadtcampus der Northumbria University in Newcastle eröffnet werden.

„Wir haben versucht, unseren Teil dazu beizutragen, die Aufmerksamkeit auf die Chancen zu lenken, die der Raumfahrtsektor bieten kann“, sagt Conlon.

„Jeder möchte etwas über Astronauten wissen, und jedes Kind möchte Astronaut werden und wissen, wie man im Weltraum auf die Toilette geht und so weiter.

„Dann gibt es noch eine ganze Menge Berufe, die man vielleicht nicht automatisch mit dem Weltraum in Verbindung bringt, die aber sehr erfüllend sein können. Und es ist unsere Aufgabe, zu versuchen, aus diesem Staunen und dieser Ehrfurcht Kapital zu schlagen. Warum auch nicht?“

„Gleichzeitig können wir aber dazu beitragen, Schulkinder behutsam daran heranzuführen, insbesondere Kinder aus benachteiligten Gegenden und ländlichen Gemeinden, die nicht immer die Gelegenheit haben, solche Dinge zu erleben.“

Life bietet zu diesem Thema mehr Schulworkshops an als zu jedem anderen, und zu den Exponaten der „Space Zone“ gehören Nachbildungen der Internationalen Raumstation und der Missionskontrolle.

Zu den weiteren Attraktionen zählt das größte Planetarium im Norden Englands, dessen Eintritt im Ticketpreis enthalten ist.

Das Leben bringt auch sein eigenes Planetariumsshows . Seine Fulldome-Show „Life: The Greatest Story“ wurde beim Dome Fest West 2026 mit dem renommierten Preis für den besten Bildungsfilm ausgezeichnet.

Kritisches Denken und praxisorientiertes Lernen

Auch die Klimawissenschaft ist ein wichtiger Aspekt.

„Wir versuchen, etwas darüber einzuflechten, über die Nachhaltigkeit in alles einfließen zu lassen, was wir tun.“

„Life“ bietet Besuchern jeden Alters die Möglichkeit, durch ein vielfältiges Angebot an Workshops, Ausstellungen und Veranstaltungen zu einer grüneren, gesünderen und gerechteren Zukunft beizutragen.

So werden beispielsweise in Live-Shows Themen wie grüne Energie behandelt, und Experimente wie die Gewinnung von Wasserstoff aus Wasser ermöglichen praktisches Lernen.

Und natürlich ist KI ein zentrales Thema.

Wie Conlon betont, arbeitet das Zentrum zwar daran, die Technologie zur Steigerung der Effizienz bei den üblichen Geschäftsabläufen und -prozessen einzusetzen, hat aber auch die Verantwortung, Eltern dabei zu helfen, künstliche Intelligenz besser zu verstehen.

Die Veranstaltungen im Rahmen der Workshops haben gezeigt, dass großes Interesse am Lernen besteht, weshalb das Team nun nach Möglichkeiten sucht, KI in sein Angebot zu integrieren.

„Der Lehrplan befasst sich mittlerweile zunehmend mit künstlicher Intelligenz, deren Bedeutung und kritischem Denken.

„Und kritisches Denken steht im Mittelpunkt der Arbeit von Wissenschaftszentren.

„Ich denke, dass es sicherlich sinnvoll ist, den wissenschaftlichen Prozess – oder zumindest Elemente davon – zu nutzen, um künstliche Intelligenz besser zu verstehen.

„Es geht darum, die Strenge dieses Prozesses in die künstliche Intelligenz zu integrieren, um den Menschen dabei zu helfen, das, was sie sehen und hören, nicht ungeprüft für bare Münze zu nehmen. Innehalten, nachdenken, hinterfragen. Woher stammt die Quelle? Ist sie seriös? Wie sieht die gegenteilige Sichtweise aus?

„Die künstliche Intelligenz entwickelt sich so erschreckend schnell. Ich glaube, wir haben dabei eine wichtige Rolle zu spielen.“

Was macht ein großartiges Wissenschaftszentrum aus?

Conlon verfügt über umfassende Kenntnisse in diesem Bereich, unter anderem aufgrund seiner Tätigkeit als Präsident der weltweiten Vereinigung der Wissenschafts- und Technologiezentren (Association of Science and Technology Centres) und als nicht geschäftsführendes Vorstandsmitglied des Newcastle upon Tyne Hospitals NHS Trust.

Welche wesentlichen Eigenschaften machen ihrer Meinung nach – ausgehend von dieser Expertise – ein großartiges Wissenschaftszentrum aus?

„Ich glaube, Wissenschaftszentren sind weltweit sehr ähnlich“, sagt Conlon. „Sie machen alle im Großen und Ganzen dasselbe. Die großen tun das nur in größerem Umfang als die kleinen.“

Sie argumentiert, dass alle Wissenschaftszentren interaktive Mitmachangebote bieten. Fast alle verfügen über ein Schul- und Öffentlichkeitsprogramm. Die meisten bemühen sich, durch die Teilnahme an Debatten die zeitgenössische Wissenschaft „tiefgreifend zu verstehen“.

Sie sagt jedoch, dass es zwei wesentliche Unterscheidungsmerkmale gibt.

„Ein Aspekt ist die Art und Weise, wie sie finanziert werden.

„Die Finanzierungsmodelle sind weltweit sehr unterschiedlich. Wir sind wesentlich kommerzieller ausgerichtet als viele andere, die ich kennengelernt habe, da wir unser gesamtes Kapital selbst aufbringen müssen.“

Im Vereinigten Königreich haben regionale Wissenschaftszentren keinen Anspruch auf Fördermittel des DCMS (Ministerium für Kultur, Medien und Sport).

„Ich halte das für eine absolute nationale Schande“, sagt Conlon.

„Uns wird gesagt, dass die Zukunft des Vereinigten Königreichs von seinen Fähigkeiten in der Wissenschaft und der Technik ab.“

„Und doch gibt es hier Einrichtungen, die versuchen, die Arbeit der Schulen zu ergänzen, die Ambitionen ärmerer Kinder zu fördern und Menschen für die Naturwissenschaften zu begeistern – und dennoch stehen dafür keine nennenswerten finanziellen Mittel zur Verfügung.

„Oft bestimmt die Art der Finanzierung, wie man sich verhält.“

Verbindungen schaffen

Ein weiterer entscheidender Faktor, so sagt sie, sei die zwischenmenschliche Verbindung.

„Bei uns stehen die Menschen im Mittelpunkt.

„Wissenschaftszentren geben enorme Summen für Personal aus, da Ausstellungen und Aktivitäten ohne menschliches Zutun nicht so wirkungsvoll sind.“

Ein großartiges Team, erklärt sie, kann dazu beitragen, das Tempo und den Rhythmus eines Besuchs ins Gleichgewicht zu bringen.

„Man kann nicht während des gesamten Besuchs für ständige Spannung sorgen. Aber man kann dafür sorgen, dass die Besucher herzlich und freundlich empfangen werden.“

Bei Life schätzt die Person, die die Besucher empfängt, jede Gruppe sofort ein und gibt entsprechende Informationen weiter.

„Wenn dich jemand begrüßt und sagt: ‚Oh, gerade läuft eine Sendung, die meiner Meinung nach perfekt für dein Kind wäre‘, dann gibt das den Ton an.“

Und dieser Ansatz ist erfolgreich. Das positivste Feedback der Besucher des Zentrums, so berichtet sie, betrifft die Interaktion.

„Außerdem sollten Wissenschaftszentren darauf achten, ‚die besten Exponate, die man sich leisten kann, sowie eine Vielzahl von Aktivitäten anzubieten, bei denen das Tempo von nachdenklich über sanft bis hin zu mitmachend und schließlich aufregend reicht‘“, fügt sie hinzu. „Man erlebt all diese Emotionen.“

Dann müssen Tempo und Rhythmus die unvergesslichen „Oh mein Gott“-Momente mit Phasen der Besinnung in Einklang bringen – wobei es entscheidend ist, dass es einen Platz zum Sitzen gibt.

Zu den weiteren wichtigen Elementen zählen Fotomotive, Wanderwege und die Möglichkeit, etwas zum Mitnehmen zu basteln.

„Das ist alles ganz grundlegendes Zeug. Das ist keine Hightech, immersive, hochmoderne Technologie. Das ist einfache menschliche Interaktion und das Knüpfen von Kontakten.“

Integrierte Barrierefreiheit

Ein Beispiel für diesen Ansatz ist das Engagement von Life für die Schaffung einer barrierefreie und inklusive Umfeld für alle Besucher zu schaffen.

Als Anerkennung dafür gewann das Zentrum 2026 zum zweiten Mal den Preis in der Kategorie „Barrierefreiheit und Inklusion“ bei den „Destination North East England Tourism Awards“. Außerdem wurde es zur besten großen Besucherattraktion der Region gekürt.

„Wir haben uns in dieser Frage klar positioniert“, sagt Conlon.

„Wir wollen eines der zugänglichsten und inklusivsten Wissenschaftszentren in Europa sein. Wir haben schon viel Gutes erreicht. Aber wir haben noch einen langen Weg vor uns.

„Aber wir müssen diese Werte leben und atmen, und es muss mehr sein als nur barrierefreie Ausstellungen.“

So arbeitet Life beispielsweise seit über sieben Jahren mit der Northeast Autism Society zusammen.

Indem das Zentrum einen Raum schafft, in dem sich autistische Kinder willkommen fühlen und in dem einige ihrer Auslöser berücksichtigt werden, unterstützt es sowohl die Kinder als auch ihre Betreuer und Eltern, die es möglicherweise vermeiden, das Haus zu verlassen, um einen Zusammenbruch zu vermeiden.

Neben speziellen Veranstaltungen für Besucher mit neurodiversen Merkmalen absolvieren nun alle Mitarbeiter eine Autismus-Schulung.

Life arbeitet zudem mit einer Vielzahl von Barrierefreiheitsberatern zusammen, die sich mit physischen, sozialen und lernbezogenen Bedürfnissen befassen.

Conlon warnt jedoch: „Der Zugang lässt sich relativ leicht beschreiben.“

„Inklusion ist schwieriger. Denn ich kann dir zwar Zugang zu etwas verschaffen, aber fühlst du dich auch wirklich einbezogen?“

„Das sind zwei Seiten derselben Medaille, und sie müssen gemeinsam betrachtet werden.

„Wir machen gute Fortschritte, aber wir haben noch einen langen Weg vor uns.“

Gewinn mit Sinn

Anknüpfend an die Eigenschaften, die laut Conlon ein großartiges Wissenschaftszentrum ausmachen: Welche Schlüsselkompetenzen müssen ihrer Meinung nach die Geschäftsführer dieser Einrichtungen mitbringen, um erfolgreich zu sein?

Nachdem ich zuvor in den Bereichen Regionalentwicklung und Stadtumbau, war sie beim Einstieg in dieses Fachgebiet überrascht, wie viele ihrer Kollegen bisher ausschließlich in Wissenschaftszentren gearbeitet hatten.

„Ich war mir nicht sicher, ob sie unbedingt über die nötige Erfahrung oder die Fähigkeiten verfügten, um eine Organisation zu leiten, die ein Unternehmen ist“, sagt sie und betont, dass das Verständnis dafür, was Dinge kosten, der Schlüssel zu zielgerichteten, verantwortungsvollen Entscheidungen ist.

„Man sprach nicht wirklich davon, dass Wissenschaftszentren Unternehmen seien. Es war fast so, als wäre ‚Gewinn‘ ein Schimpfwort. Das habe ich nie verstanden, und ich bezeichne uns immer als gewinnorientiert – aber als gewinnorientiert mit einem Ziel.“

Conlon sagt nun, dass diese Silo-Mentalität zwar stark zurückgegangen sei, es aber immer noch Raum gebe, das Verständnis dafür zu vertiefen, dass es nicht um Kommerzielles oder den Zweck an sich gehe. Das eine spiegelt sich im anderen wider.

Darüber hinaus sind Marketing und Kommunikation von entscheidender Bedeutung und oft der Mechanismus, über den die Wirkung erzielt wird.

„Wir betreiben integrierte Unternehmen.

„Jeder Bereich muss die Rolle der anderen verstehen und respektieren. Was wir mit unseren Gewinnen machen – und ich liebe es, Gewinne zu erzielen –, ist wichtig, denn je mehr Geld man verdient, desto mehr kann man für die rein missionsbezogenen Aktivitäten tun.

„Es ist ein unausweichlicher Kreislauf: Ohne Geld geht gar nichts. Und Geld ist kein Schimpfwort; es ist das, was wir alle wollen. Was zählt, ist, was wir mit dem Geld anfangen.“

Schnelle Entwicklung, die auf den Menschen basiert

„Flexibilität“, fügt Conlon hinzu, „ist ebenfalls von entscheidender Bedeutung.“

„Die einzige Gewissheit ist die Ungewissheit. Wir müssen flexibel reagieren. Und ich glaube, manchmal ist die Art und Weise, wie wir organisiert sind, dem nicht gerade förderlich. Denn die meisten von uns haben riesige Gebäude mit vielen Mündern, die es zu ernähren gilt.“

Sie fragt also: Wenn Sie ein Wissenschaftszentrum für die nächsten 40 oder 50 Jahre einrichten würden, würden Sie es dann so gestalten, wie ein Wissenschaftszentrum heute aussieht?

„Ich glaube immer noch, man braucht etwas, das Kinder begeistert – das Staunen, die Ehrfurcht, die Exponate und das Spielen. Ich glaube, dass das grundlegende physische, praktische Ausprobieren nach wie vor eine Rolle spielt.“