Da wir uns immer noch mitten in der Gruselsaison befinden, dachte ich mir, ich werfe mal einen Blick zurück auf eine Zeit, als Disney in den 1990er Jahren versuchte, im Magic Kingdom in Florida eine echte Horror-Attraktion ins Leben zu rufen.
Letztendlich war Disneys Versuch, eine Gruselattraktion der Extraklasse nach Tomorrowland zu bringen, vielleicht ein wenig seiner Zeit voraus, und die Beliebtheit von Halloween-bezogenen Nervenkitzel-Erlebnissen in der heutigen Welt der Freizeitparks könnte uns ein wenig mehr darüber verraten, warum „Alien Encounter“ letztendlich gescheitert ist.
Rückblickend betrachtet sollten die Disney-Freizeitparks eigentlich gar nicht dazu dienen, den Leuten Angst einzujagen.
Sicher, es gab Attraktionen wie die „Haunted Mansion“ und „Pirates of the Caribbean“, in denen Geister, Skelette, Piraten und übernatürliche Wesen vorkamen, aber Disneys Interpretationen dieser Themen waren in der Regel in eine Handlung eingebettet, die Fantasie und Humor vereinte und dabei mit einem eingängigen Lied untermalt wurde.
Disneys „Haunted Mansion“ ist eher heiter als gruselig
Bild mit freundlicher Genehmigung von Disney
Sie hinterließen bei einem das allgemeine Gefühl, dass am Ende der Fahrt alles gut werden würde.
Dann kam die Begegnung mit einem außerirdischen Wesen – ein wahrer TERROR.
Als diese neue, mit großem Aufwand beworbene Attraktion im Juni 1995 eröffnet wurde, lud Disney die Besucher dazu ein, eine völlig neue Erfahrung zu machen. Die Besucher betraten eine sehr dunkle, unheimlich wirkende Umgebung, und nachdem sie aufgefordert worden waren, Platz zu nehmen, wurden sie durch ein großes automatisches Rückhaltesystem in ihren Sitzen festgeschnallt.
Dann gingen plötzlich die Lichter aus, und in den folgenden etwa acht Minuten setzten die Schreie ein, während die Gäste in fast völliger Dunkelheit von einer größtenteils unsichtbaren Kreatur in Angst und Schrecken versetzt wurden.
Ein wirklich beängstigendes Erlebnis
Wie zu erwarten war, hatten kleine Kinder definitiv Angst, wenn nicht sogar ein leichtes Trauma durch dieses Erlebnis; auch viele Erwachsene waren danach ziemlich fassungslos und fragten sich, wie genau das Wesen im Dunkeln an ihnen vorbeigekommen sein könnte, während es langsam an ihnen vorbeiglitt und ihnen den heißen Atem im Nacken spürten, bevor es davon sprang.
Gerade als du erleichtert aufatmetest, spürtest du, wie dir warme, feuchte Spritzer ins Gesicht (und wahrscheinlich auch in den offenen Mund) spritzten, als das Wesen in der Dunkelheit jemanden anderen angriff.
Die Attraktion begeisterte die Besucher zwar etwas mehr als acht Jahre lang, doch viele Familien fragten sich, warum Disney es für nötig hielt, eine so intensive und potenziell umstrittene Attraktion mitten im kinderfreundlichen Magic Kingdom-Park von Walt Disney World zu errichten.
„Alien Encounter“ wurde als Highlight des Umgestaltungsprojekts „New Tomorrowland“ des Parks hinzugefügt, das zwar umfangreiche landschaftliche Umgestaltungen im restlichen Bereich mit sich brachte, aber nur zwei neue Attraktionen umfasste.
Ende 1994 löste der „Timekeeper“ den „CircleVision“ auf der gegenüberliegenden Seite der Midway ab, und die offizielle Eröffnung von „Extra TERRORestrial Alien Encounter“ etwa sechs Monate später verlieh Tomorrowland eine Atmosphäre aus Licht und Dunkelheit.
Die meisten anderen Attraktionen blieben unverändert oder erhielten lediglich eine geringfügige Umbenennung, wie beispielsweise der PeopleMover, der nun „Tomorrowland Transit Authority“ heißt, und die Star Jets, die nach einer optischen Neugestaltung nun als „Astro Orbiter“ bekannt sind.
Zwar wurde „Alien Encounter“ im Herbst 2003 endgültig geschlossen, doch wurde es schnell durch ein sehr ähnliches Attraktionskonzept ersetzt, das ein vergleichbares Erlebnis bieten sollte – allerdings mit weniger Gruselfaktor und mit einer der neuesten und beliebtesten Figuren von Disney: dem knuddelig aussehenden Unruhestifter Stitch aus „Lilo & Stitch“.
Diese kinderfreundlichere Version der Attraktion, die in „Stitch’s Great Escape“ umbenannt wurde, war von Ende 2004 bis Ende 2018 in Betrieb, bevor sie stillschweigend aus dem Programm genommen wurde.
Die Leute lieben es, sich zu gruseln
Seltsamerweise blicken viele heute, fast 23 Jahre nachdem die Horrorattraktion „Alien Encounter“ endgültig geschlossen wurde, aus einem anderen Grund auf dieses Erlebnis zurück.
Die heutige Freizeitparkbranche hat endlich erkannt, dass die Menschen im Allgemeinen die Menschen es lieben, sich zu gruseln. In den folgenden Jahrzehnten wurden Veranstaltungen zum Thema Halloween zu einem festen Bestandteil des Geschäftsmodells von Freizeitparks, insbesondere für saisonale Parks, die ihren Betrieb weit über das Ende des Sommers hinaus ausdehnen wollten.
Von Küste zu Küste bieten die Six Flags-Freizeitparks für das Jahr 2026 insgesamt 448 Halloween-Erlebnisse an.
Bild mit freundlicher Genehmigung von Six Flags
Anfang bis Mitte der 90er Jahre hatte Universal gerade damit begonnen, in seinen Themenparks in Orlando und Hollywood mit der Ausrichtung von „Halloween Horror Nights“-Veranstaltungen zu experimentieren. Auch Six Flags erkannte diesen Trend und versuchte, ihn in einigen Märkten für sich zu nutzen – inspiriert vom langjährigen Erfolg des „Halloween Haunt“ von Knott’s Scary Farm, einer seit 1973 in Kalifornien bestehenden jährlichen Tradition.
Heutzutage bietet praktisch jeder Park ein Halloween-Erlebnis an. Disney veranstaltet in seinen US-Parks eine familienfreundlichere Abendveranstaltung, für die separate Eintrittskarten erforderlich sind, und wirbt in den meisten seiner internationalen Parks mit gruseligem Familienspaß.
Die Beliebtheit von von Halloween-inspirierte Horror-Events breitet sich weiterhin auf verschiedene Parks und Betreiber auf der ganzen Welt aus, wobei das Konzept so angepasst wird, dass es den lokalen Märkten, Traditionen und Ängsten bestmöglich entspricht.
Die Frage lautet also heute: War „Extra TERRORestrial Alien Encounter“ lediglich ein gescheitertes Konzept für eine Disney-Attraktion, oder hat Disney versucht, etwas Einzigartiges zu schaffen, indem es auf ein Konzept zurückgriff, für dessen Entwicklung der Rest der Branche Jahre gebraucht hätte?
Oder vielleicht hatte Disney ja genau die richtige Idee und das richtige Konzept, aber letztendlich war „Alien Encounter“ eine Attraktion, die ihrer Zeit nicht nur voraus war … sie befand sich auch noch im völlig falschen Park.
Würde es Sie also überraschen, wenn Sie wüssten, dass das Konzept ursprünglich gar nicht für Disneys Magic Kingdom gedacht war?
Die Geschichte von „Alien Encounter“
Einer der faszinierendsten Aspekte der Entstehungsgeschichte dieser Attraktion ist, dass sie ursprünglich als große neue Attraktion für Disneyland angekündigt wurde – als Teil einer geplanten Neugestaltung des Tomorrowland-Bereichs im kalifornischen Park.
„Alien Encounter“ wurde erstmals vom damaligen CEO Michael Eisner als Teil der „Disney Decade“ angekündigt. In einer bis dahin beispiellosen Form stellte Eisner um das Jahr 1990 herum neue Attraktionen und Erweiterungen für Disneyland vor, die für ein ganzes Jahrzehnt geplant waren – und wie Sie sich vielleicht schon gedacht haben, wurden etwa 70 % dieser Konzepte nie umgesetzt.
Auf dem Hinweisschild zu „Alien Encounter“ wurde darauf hingewiesen, dass die Attraktion „zu intensiv“ sein könnte.
Bildnachweis: Steven Miller, CC BY 2.0 über Wikimedia Commons
Zwar kam „Alien Encounter“ letztendlich doch noch auf den Markt, doch unterschied es sich stark von dem, was ursprünglich geplant war. Eisner hatte bereits damit begonnen, externe IPs in die Disney-Parks – mit der Einführung von „Star Tours“ Mitte der 80er Jahre und der erfolgreichen Eröffnung des „Disney-MGM Studios“-Parks in Florida im Jahr 1989.
Dadurch wurden Dutzende von IPs, die nicht im Besitz von Disney sind, in das Parkerlebnis integriert, darunter „Die Muppets“, „Dick Tracy“, „Indiana Jones“, „Der Zauberer von Oz“, „Casablanca“, „Singin’ in the Rain“ und „Alien“.
Aufgrund seiner Hollywood-Vergangenheit und seiner Karriere bei allen drei Fernsehsendern sowie bei Paramount Pictures war Eisner der Ansicht, dass die Disney-Attraktionen zeitgemäßer und filmischer gestaltet werden sollten, um Teenager und Erwachsene anzusprechen, anstatt sich ausschließlich auf Animationsfilme und Programme für kleine Kinder zu konzentrieren.
Die Einführung zeitgemäßerer Konzepte wie „Captain EO“, „Star Tours“ und „Indiana Jones“ bewies, dass auch geistiges Eigentum, das nicht Disney gehörte, in die Disney-Themenparks integriert werden und dort Erfolg haben konnte – selbst wenn die Themen etwas düsterer waren.
Und die Besucher des Themenparks „Disney-MGM Studios“ nahmen diese Angebote sehr gut an, denn der „Alien“-Abschnitt von „The Great Movie Ride“ belegte stets einen der vorderen Plätze in der Beliebtheitsskala.
Das war für Eisner der Beweis, den er brauchte, dass „Alien“ von 20th Century Fox als Attraktion in einem Disney-Themenpark existieren und Erfolg haben könnte. Der Unterschied bestand darin, dass „The Great Movie Ride“ „Alien“ zwar als einen kleinen Teil einer umfassenden Hommage an Hollywood nutzte, das vorgeschlagene neue Konzept „Alien Encounter“ die Sache jedoch auf eine ganz neue Ebene heben würde.
Stattdessen sah das ursprüngliche Konzept für den kalifornischen Park vor, das Thema der Attraktion direkt mit dem Fox-Film aus dem Jahr 1979 zu verknüpfen und so ein Erlebnis zu schaffen, bei dem sich die Besucher gemeinsam mit dem außerirdischen Wesen auf der Nostromo gefangen wiederfinden würden.
Dies wäre das Highlight des geplanten neuen Tomorrowland für Disneyland, das neu konzipiert wurde, um moderner und innovativer zu sein und gleichzeitig das veraltete Tomorrowland-Erlebnis mit aktueller Technologie und Popkultur-Trends auf den neuesten Stand zu bringen.
Ein sich wandelndes Konzept
Das Problem war, dass die Gestaltung des für den Park geplanten neuen, futuristischen Areals mit sehr hohen Kosten verbunden gewesen wäre. Die Vision sah Rampen und erhöhte Plattformen in ganz Tomorrowland vor, überall grelle Neonbeleuchtung und ein Gesamtkonzept, bei dem Tomorrowland zu einem außerirdischen Raumhafen geworden war.
Das wurde als zu große Belastung für die Unternehmensbilanz angesehen. Eisner und die Buchhalter in der Disney-Zentrale hatten zudem noch mit enormen Kostenüberschreitungen beim EuroDisney-Themenpark in Paris zu kämpfen, der 1992 eröffnet worden war und nicht so gut lief, wie sie es erwartet hatten.
Ein Plakat für Disneys „Extra TERRORestrial Alien Encounter“
Infolgedessen hat Disney „New Tomorrowland“ auf Eis, um eine kostengünstigere Alternative zu finden, und trieb gleichzeitig eine budgetfreundlichere Version voran, die bis Ende 1994 in Florida eröffnet werden sollte.
Ach ja … und das Konzept von „Alien Encounter“ passte aus mehreren Gründen perfekt dazu. „Alien Encounter“ war keine teure Attraktion. Genau wie die kalifornische Version war sie darauf ausgelegt, einen bereits vorhandenen Attraktionsbereich zu übernehmen – das ehemalige „Mission to Mars“-Gebäude –, und entsprach somit der neuen Strategie der Kosteneinsparung.
Allerdings stellte es ein kleines Problem dar, die „Alien“-Figur von Fox ins Magic Kingdom zu holen, da Disney diese Figur bereits in den Disney-MGM Studios eingeführt hatte.
Daher wurde das Konzept zur Überarbeitung zurückgeschickt, um ein ähnliches Konzept zu entwickeln, das ohne die IP der Marke Fox auskommt. Stattdessen schufen die Disney Imagineers eine eigene Kreatur und eine themenbezogene Handlung rund um den Konzern „X-S Tech“, dessen Eigentümer eine freundliche Alien-Spezies war, die lediglich Geschäfte machen und Produkte an die Menschheit verkaufen wollte.
Dieses neue Konzept kam bei einigen Imagineers tatsächlich besser an, die der Meinung waren, dass der von Horror geprägte Albtraum der Alien-Kreatur aus dem Film mit Altersfreigabe „R“ in einem Disney-Themenpark ohnehin nichts zu suchen habe.
Schließlich war Ridley Scotts „Alien“ kein Disney-Produkt, und obwohl es gut in die Disney-MGM Studios gepasst hätte, waren viele der Meinung, dass es im Magic Kingdom einfach nichts zu suchen habe. Daher orientierte sich die neue Attraktion an den Technologie-Expo-Konzepten, die in Epcots „Future World“ zum Einsatz kommen, und wurde so eher zu einer Technologiedemonstration von X-S Tech.
Ein innovatives Fahrerlebnis
Das Konzept war einfach und basierte auf einem klassischen Erzählelement aus dem Bereich der Freizeitparks. Die Besucher kamen am X-S Tech-Pavillon an, ließen sich von einer Präsentation des Unternehmens beeindrucken und wurden dann eingeladen, eine Live-Demonstration des neuesten Konzepts des Unternehmens zu erleben: die interplanetare Teleportation.
An dieser Stelle kommt das klassische Erzählmittel ins Spiel … denn „etwas läuft schief“, und statt dass der Vorsitzende von X-S auf die Erde teleportiert wird, um dich zu treffen, taucht in der Kammer tatsächlich etwas auf, das groß, fies, sehr wütend und hungrig ist!
Das Ganze ist äußerst raffiniert aufgebaut: Die Kreatur bricht genau in dem Moment aus der Kammer aus, in dem die Lichter ausgehen, sodass du nur noch auf deine blühende Fantasie zurückgreifen kannst, um dir vorzustellen, was um dich herum in der Dunkelheit vor sich geht – was du zu hören (und zu spüren) glaubst.
Die Imagineers haben zwar ihre eigene Kreatur erschaffen, wollten aber das grundlegende Konzept der Angst unbedingt lebendig halten.
Hier erwies sich „Alien Encounter“ als besonders geeignet für diesen Zweck.
Es war keine Achterbahn; es war auch kein Dark Ride … tatsächlich gab es überhaupt kein Fahrsystem, das einen von Szene zu Szene beförderte. Stattdessen saßen alle Besucher in einem kreisförmigen Theater, waren vollständig angeschnallt und befanden sich nun praktisch allein im Dunkeln – bereit, sich auf eine Reise der Sinnesreize einzulassen.
Über ein System aus eingebauten Lautsprechern konnte man die Geräusche der Kreatur und das Geschehen so hören, als kämen sie direkt neben einem oder sogar direkt hinter einem her.
Luftstöße, Vibrationsgeneratoren und in die Fesselung eingebaute Motoren würden dir das Gefühl vermitteln, dass sich etwas um dich herum bewegt – den heißen Atem der Kreatur im Nacken oder das Streichen einer Klaue über deinen Scheitel.
Hier ein Schrei, dort ein Spritzer warmer Flüssigkeit … das Wesen war überall, doch alles, was um dich herum geschah, blieb in der Dunkelheit völlig unsichtbar.
Im Gegensatz zum berühmten „Alien“ aus der Filmreihe entschied sich Disney dafür, bei dessen Erscheinen nur einen flüchtigen Blick auf das Monster zu gewähren, und von da an manipulierten die Macher die Sinne der Besucher so, dass diese sich das Monster und seine möglichen Handlungen selbst vorstellten. Auf sich allein gestellt, interpretierte jeder Besucher das Erlebnis auf seine eigene Weise und schuf so einzigartige Erinnerungen an die Attraktion.
Das ist vielleicht einer der Hauptgründe, warum meiner Meinung nach so viele Freizeitparkfans heute schöne Erinnerungen an „Alien Encounter“ haben und sich viele wünschen, dass die Attraktion in irgendeiner Form wiedereröffnet wird.
Nur vielleicht nicht im Magic Kingdom.
Ein familienfreundlicher Park
Im Laufe der Jahre hat sich das Magic Kingdom als familienorientierter Freizeitpark bewährt. Ein entspanntes Parkerlebnis voller Figuren, an die man sich noch aus seiner Kindheit erinnert, und stets ein sicherer Ort, an den man kleine Kinder mitnehmen kann. Selbst die Geister in der Haunted Mansion singen und tanzen.
Doch „Alien Encounter“ war eine ganz andere Sache – es war darauf ausgelegt, den Besuchern nicht nur ein unangenehmes Gefühl zu vermitteln, sondern sie sich auch völlig schutzlos fühlen zu lassen. Letztendlich hat „Alien Encounter“ genau das erreicht, wofür es konzipiert war: den Leuten Angst einzujagen.
Das Problem ist, dass einige Besucher des Magic Kingdom nicht wussten, worauf sie sich einließen, und keine Lust hatten, sich zu gruseln. Dieser letzte Punkt ist wichtig, denn wer eine Eintrittskarte für einen Horrorfilm im Kino kauft, weiß von vornherein, für welche Art von Film er bezahlt, und entscheidet sich im Grunde für ein Erlebnis, das auf „Angst“ basiert.
Das Gleiche gilt für alle Besucher der Universal’s Halloween Horror Nights oder eine andere Geisterbahn-Attraktion besucht.
Besucher der „Halloween Horror Nights“-Veranstaltungen von Universal wissen, was sie erwartet
Bild mit freundlicher Genehmigung von Universal
Unterdessen war eine durchschnittliche Familie mit kleinen Kindern, die ins Magic Kingdom kam, um Mickey Mouse und Winnie Puuh zu sehen, in der Regel nicht auf der Suche nach einem Horror-Survival-Erlebnis.
Das ist der faszinierende Widerspruch: Disney hat eine experimentelle Attraktion geschaffen, die genau das tat, wofür sie konzipiert war – und in vielerlei Hinsicht funktionierte sie sogar ein bisschen zu gut.
Das Problem war, dass manche Besucher einfach alles daran hassten. „Alien Encounter“ scheiterte nicht daran, dass die Technik nicht gut genug war oder das Monster nicht furchterregend genug war; es scheiterte daran, dass manche Besucher gar nicht verstehen konnten, warum es diese Attraktion überhaupt gab.
Die Bedeutung klarer Erwartungen an die Gäste
Um es mit den Worten von Dr. Ian Malcolm aus „Jurassic Park“ zu sagen: Disneys Imagineers „waren so sehr damit beschäftigt, darüber nachzudenken, ob sie es könnten, dass sie gar nicht innehalten, um darüber nachzudenken, ob sie es tun sollten.“
Seitdem hat sich die Freizeitparkbranche gelernt, dass es besser ist, klare Erwartungen bei den Besuchern zu wecken.
Besucher der „Halloween Horror Nights“ von Universal wissen bereits beim Kauf ihrer Eintrittskarte ganz genau, welche Art von Erlebnis sie erwartet. Der Tonfall und die Werbung sind darauf abgestimmt, jedem bewusst zu machen, dass ein Horror-Erlebnis bevorsteht. Wenn die Besucher den Park betreten, tun sie dies daher mit weit aufgerissenen Augen und sind bereit für das, was auf sie zukommt.
Das ist die Ironie von „Alien Encounter“. Die Menschen lassen sich gerne ab und zu einmal erschrecken – genau deshalb sind Achterbahnen in Freizeitparks so beliebt. Angst ist nur ein Mittel unter vielen in der Unterhaltungsschatzkiste, und die Menschen sind bereit, für Erlebnisse zu bezahlen, bei denen sie schreien müssen.
Die Leute sind bereit, Geld dafür zu bezahlen, das Gefühl zu haben, dass jemand hinter ihnen her ist, oder dass sie in Gefahr sind, obwohl das gar nicht der Fall ist. Aber genau darin liegt der entscheidende Unterschied … Die Leute möchten gerne genau wissen, was sie kaufen.
Letztendlich glaube ich, dass Disney aus „Alien Encounter“ gelernt hat, dass der Standort einer Attraktion genauso wichtig sein kann wie ihre Gestaltung. Disney versuchte zwar, das Konzept des „Horrors“ im Magic Kingdom einzuführen, doch die Besucher waren dafür einfach noch nicht bereit. Zumindest damals noch nicht.
Mit Blick auf die Zukunft zeichnet sich am Horizont eine weitere dunkle Wolke ab: Die ersten Bauarbeiten für ein völlig neues, düsteres Areal im Magic Kingdom haben begonnen – das „Villains Land“.
Ein Ort, an dem das Böse uneingeschränkt herrscht und an dem man möglicherweise jedem einzelnen Bösewicht aus Disneys riesigem Charakterrepertoire an einem einzigen Ort begegnen kann.
Ist nun endlich die Zeit gekommen, dass ein bisschen Dunkelheit doch noch im Magic Kingdom Einzug hält? Wir werden sehen …
