Die Natur befindet sich derzeit in einer Krise der Artenvielfalt: Lebensräume gehen verloren, menschliche Gemeinschaften konkurrieren mit Wildtieren um Ressourcen, und wichtige Populationen nehmen ab. Um diesen Herausforderungen zu begegnen, hat die Association of Zoos and Aquariums (AZA) die Initiative Initiative „Saving Animals From Extinction“ (SAFE) ins Leben gerufen.
AZA SAFE schützt Wildtierpopulationen, stellt Lebensräume wieder her und bringt Gemeinschaften weltweit zusammen, um Wildtiere und Naturräume zu retten.
Mit mehr als 55 Artenschutzprogrammen auf fünf Kontinenten und in unseren Ozeanen, die Hunderte von Arten umfassen, engagieren sich die AZA-Aquarien und -Zoos über die Grenzen ihrer eigenen Einrichtungen hinaus für den Schutz bedrohter und gefährdeter Arten.
In einer neuen Videoseriebeleuchtet AZA SAFE seinen Beitrag zum Artenschutz anhand von drei verschiedenen Themenbereichen: Lebensraum, Gemeinschaft und Population.
Um zu verstehen, wie das vor Ort aussieht, haben wir mit drei Fachexperten gesprochen, die AZA-SAFE-Programme für Korallenriffe, Anden-Hochlandflamingos und den amerikanischen Rotwolf leiten.
Habitat: Die Wächter des Riffs
Von der Wiederaufforstung von Landschaften in Malaysia bis hin zur Zucht von Korallen für die Riffe Floridas trägt AZA SAFE dazu bei, lebenswichtige Lebensräume für Wildtiere zu stabilisieren und zu verbessern.
Bart Shepherd, Programmleiter des AZA SAFE Coral-Programms
Korallen bilden die Grundlage mariner Ökosysteme, doch diese werden zunehmend als Ökosysteme in der Krise beschrieben. Bart Shepherd, Programmleiter des AZA SAFE Coral-Programms, konzentriert die Arbeit des Programms auf die Lebensräume in Florida und auf den Bahamas.
Der aktuelle Zustand der Korallenriffe im tropischen Westatlantik ist alarmierend. „Insbesondere in der Karibik sind die Korallenbestände inzwischen so stark zurückgegangen, dass ausgewachsene Kolonien nur noch vereinzelt vorkommen“, sagt Shepherd.
Die Bedrohungen für diese Populationen sind vielschichtig und unaufhörlich:
„Sie leiden seit fast meinem ganzen Leben – also seit den 70er- und 80er-Jahren – unter einer Reihe von Krankheiten und Störungen ihres Lebensraums, und diese Probleme haben sich in den letzten Jahren durch diese schwerwiegenderen und häufigeren Erwärmungsereignisse noch verschärft“, sagt Shepherd.
Die Riffe haben mit historischen und aktuellen Krankheiten, Algenblüten aufgrund von Düngemitteln und Nährstoffabfluss, Küstenbebauung, jahrzehntelangem nicht nachhaltigem Fischfang sowie den sehr realen Auswirkungen des Klimawandels zu kämpfen.
„Im Großen und Ganzen … sind viele der Riffe im tropischen Westatlantik in einem ziemlich traurigen Zustand“, fügt er hinzu, merkt jedoch an, dass vereinzelte, widerstandsfähige Riffe an Orten wie Honduras und Bonaire ihm Hoffnung geben.
Die Rolle von Zoos und Aquarien
Da die wildlebenden Korallen mittlerweile so weit verstreut sind, liegen sie zu weit auseinander, um sich erfolgreich fortpflanzen zu können, erklärt Shepherd. Daher hat die Wiederherstellung ihres Lebensraums höchste Priorität.
AZA-Aquarien spielen eine einzigartige Rolle bei der Skalierung von Lösungen durch Partnerschaften und technologische Fortschritte. Ein Durchbruch war die Nutzung des natürlichen sexuellen Fortpflanzungszyklus der Korallen in Aquarien.
Das Laichen von Korallen, das in freier Natur bekanntermaßen schwierig ist, wird unter Laborbedingungen erleichtert, was den Weg für eine „unterstützte Evolution“ ebnet.
Bild © Gayle Laird, California Academy of Sciences
In freier Wildbahn ist das Laichen der Korallen ist unglaublich heikel und schwer einzufangen. Korallen orientieren sich an der Meerestemperatur für die jeweilige Jahreszeit, am Mondzyklus für den jeweiligen Tag und am Sonnenzyklus für die genaue Stunde.
„Es kann sich um etwas so Spezifisches handeln wie zwei Stunden nach Sonnenuntergang in der sechsten Nacht nach dem Vollmond im August“, sagt Shepherd. Feldbiologen sind gezwungen, nachts zu tauchen, in der Hoffnung, das Laichen zu beobachten, und führen ihre wissenschaftlichen Untersuchungen anschließend in einfachen Feldlabors durch.
Die AZA-Einrichtungen haben diesen Prozess jedoch in den Innenbereich verlegt.
„Indem wir diesen Ansatz in Aquarien umsetzen und über speziell entwickelte Aquariensysteme verfügen, die diese natürlichen Kreisläufe simulieren … können wir sie an einem Dienstag um 11 Uhr morgens brüten lassen, und dann hat man den ganzen Tag Zeit …, um in der eigenen Einrichtung mit ihnen zu arbeiten“, erklärt Shepherd.
Auf diese Weise können Wissenschaftler Korallen in einen Laichzyklus versetzen, der vom natürlichen Zyklus abweicht, und so den Vermehrungsprozess beschleunigen. Dies eröffnet zudem neue Möglichkeiten für die „unterstützte Evolution“, bei der Wissenschaftler untersuchen, ob eine Vorbehandlung von Korallenlarven mit Hitze diese zu widerstandsfähigeren Erwachsenen macht, oder ob isolierte, hitzebeständige Populationen miteinander gekreuzt werden können.
Beziehungen knüpfen
Unterwasserparadies: Bunte Fische umschwärmen farbenprächtige Korallen auf den Bahamas
Bild © Bart Shepherd, California Academy of Sciences
Letztendlich besteht das Ziel darin, erwachsene Kolonien wieder ins Riff zurückzubringen, um ihre natürlichen sexuellen Fortpflanzungszyklen wiederherzustellen. Aber Aquarien spielen auch eine wichtige Rolle in den Sozialwissenschaften, sagt Shepherd:
„Die Hunderte Millionen Menschen, die jedes Jahr zu uns kommen, möchten Tiere und unberührte Natur sehen und mehr darüber erfahren.“
Durch Initiativen wie das „Talking Coral“-Kommunikations-Toolkitfördern Aquarien das Mitgefühl und vermitteln einem Publikum im Landesinneren ein Verständnis für die Auswirkungen des Klimawandels auf weit entfernte Riffe.
Gemeinschaft: Lokales Engagement und Schutz der Flamingos
Von der Aufklärung von Kindern in Indien über Faultiere bis hin zur Vermittlung von Wissen über Flamingos an Jugendliche in Chile, AZA inspiriert Gemeinschaften dazu, unsere Natur zu schützen.
Dan Hilliard, PhD, Leiter des AZA SAFE-Programms zum Schutz der Anden-Flamingos, ist sich bewusst, dass echter Artenschutz ohne die Mitwirkung der lokalen Gemeinden unmöglich ist.
Dan Hilliard, Leiter des AZA SAFE-Programms für Anden-Hochlandflamingos sowie Geschäftsführer und COO der Zoo Conservation Outreach Group (ZCOG), im Flamingo-Gehege des Zoológico Nacional de Chile
Der Begriff „Anden-Hochlandflamingo“ bezeichnet drei verschiedene Arten, die in Südamerika vorkommen: den Andenflamingo, den chilenischen Flamingo und den James-Flamingo (oder Puna-Flamingo). Alle drei gelten entweder als „gefährdet“ oder als „potenziell gefährdet“.
Während Flamingos in Zoos oft als zahlreich vorkommende, extravagante „Partylöwen“ wahrgenommen werden, sind ihre Artgenossen in freier Wildbahn einer schwerwiegenden und äußerst komplexen Bedrohung ausgesetzt: dem Lithiumabbau.
Zur Bekämpfung dem Klimawandel, vollzieht die Weltwirtschaft einen Wandel weg von Kohlenwasserstoffen hin zu Elektrofahrzeugen (EVs).
„Wenn wir den Wandel weg von einer globalen, auf Kohlenwasserstoffen basierenden Wirtschaft vollziehen wollen, werden wir mehr Materialien benötigen, die in Elektrofahrzeugen zum Einsatz kommen – und das ist vor allem Lithium. Über die Hälfte der weltweiten Lithiumreserven befindet sich in den hochgelegenen Salzebenen (Salars) der südamerikanischen Anden“, erklärt Hilliard.
Flamingos ernähren sich, pflanzen sich fort und nisten in „Salars“, das sind Salzseen und Lagunen in den hohen Anden. Leider ist die Lithiumgewinnung ein unglaublich wasserintensiver Prozess.
„Wenn das Wasser abfließt, trocknen die Lagunen aus … und Lebensraum geht verloren“, sagt Hilliard und weist darauf hin, dass der Klimawandel zudem zu unregelmäßigen Niederschlägen in einem Gebiet geführt hat, das ohnehin schon zu den trockensten Lebensräumen der Erde zählt.
Es handelt sich um ein komplexes Szenario, in dem der weltweite Bedarf an grüner Energie die lokale Artenvielfalt unmittelbar bedroht.
Zoos arbeiten Hand in Hand mit den Gemeinden
Um diese Lebensräume zu schützen, betreibt das SAFE-Programm das größte Satellitenüberwachungsprogramm für Flamingos in Südamerika, bei dem die Vögel mit solarbetriebenen Satellitensendern ausgestattet werden, um ihre Bewegungen zu erfassen.
„Wenn wir die Wanderungen der Flamingos besser verstehen und wissen, in welchen Gebieten sie am häufigsten nach Futter suchen, brüten und nisten, dann können wir Regierungen und Interessengruppen wissenschaftliche Daten vorlegen …, um ihnen zu verdeutlichen: Hier liegt der wichtigste Lebensraum der Flamingos, der geschützt werden muss“, sagt Hilliard.
Freilassung eines mit einem GPS-Sender ausgestatteten James-Flamingos im Salar de Surire, Chile
Bild © Zoológico Nacional de Chile
Daten allein reichen jedoch nicht aus; das Engagement der Gemeinschaft ist von entscheidender Bedeutung.
Im Rahmen des SAFE-Programms finanzieren AZA-Einrichtungen Schulprogramme in Chile, in denen Kinder, die in der Nähe von Flamingo-Lebensräumen leben, etwas über die Biologie, Ökologie und die indigene Kosmologie dieser Vögel lernen und zu „Flamingo-Wächtern“ und „Gemeindebotschaftern“ werden.
Zu den faszinierendsten Erfolgen des Programms in der Region zählen die informativen und lehrreichen Schilder entlang der neu angelegten „Ruta del Flamingo“ (Flamingo-Route).
Ursprünglich hatten die nordamerikanischen Partner vor, im Zoo die üblichen Hinweisschilder anzubringen, auf denen die Besucher darauf hingewiesen werden: „Bitte keine Nester im Bild stören, keinen Müll wegwerfen.“
Stattdessen finanzierten sie eine Reihe von Workshops für drei verschiedene lokale Interessengruppen, damit diese ihre eigenen Botschaften entwickeln konnten. Partner aus den Herkunftsländern – der Nationalzoo von Chile und die Fundación MERI – leiteten die Workshops mit finanzieller Unterstützung durch das SAFE-Förderprogramm der AZA.
Die Ergebnisse waren bemerkenswert. Die Einwohner der Stadt, die vom Tourismus abhängig sind, entwarfen Schilder, die das Ökosystem und angemessenes Verhalten der Touristen in den Mittelpunkt stellten, beispielsweise die Verwendung von Ferngläsern. Die Parkführer legten großen Wert auf die Naturökologie und die Wissenschaft des Nahrungsnetzes.
Die indigene Gemeinschaft verfolgte unterdessen einen völlig anderen Ansatz.
„Die indigene Gemeinschaft konzentrierte sich fast ausschließlich auf die Bedeutung des Flamingos als kosmologisches Symbol ihrer Weltanschauung und darauf, dass alles Leben respektiert werden müsse und seinen Platz im biologischen System des Planeten Erde habe.“
Die Auswirkungen
Dieser gemeinschaftsorientierte Ansatz berücksichtigt alle Beteiligten, von Tourismusunternehmen über indigene Gemeinschaften bis hin zu den Familien der Lithiumbergleute.
Ein Andenflamingo, eine der Arten, für deren Schutz sich die AZA SAFE einsetzt
Bild © Nationalzoo von Chile
Durch die Zusammenarbeit mit Kommunalverwaltungen und gemeinnützigen Organisationen sorgt das AZA-SAFE-Programm dafür, dass der Artenschutz eine gemeinschaftliche, diplomatische Aufgabe ist.
Auch in den Vereinigten Staaten arbeiten die AZA-Einrichtungen mit einem in Louisville, Kentucky, ansässigen Unternehmen namens Eco-Cell zusammen, um Zoobesucher dazu anzuregen, ihre alten Handys zu recyceln.
Dadurch werden Spuren von Lithium und Schwermetallen zurückgewonnen, was den Technologiekreislauf und lenkt Mittel zurück in den Flamingo-Artenschutz.
Bestand: Rettung des amerikanischen roten Wolfs
Von der Überwachung afrikanischer Geier in Kenia bis hin zur Wiederansiedlung roter Wölfe in North Carolina – die AZA-Mitglieder tragen weltweit zur Vergrößerung und Stabilisierung von Wildtierpopulationen bei.
Der amerikanische rote Wolf steht für eine der beeindruckendsten Maßnahmen zur Wiederansiedlung einer Tierart in der Geschichte der Menschheit. Regina Mossotti, SAFE-Programmleiterin für den amerikanischen roten Wolf, betont, dass diese Art „ausschließlich in den Vereinigten Staaten heimisch“ ist und ein wahrer „nationaler Schatz“ darstellt.
Regina Mossotti, Leiterin des SAFE-Programms für den amerikanischen Roten Wolf und Vizepräsidentin für Tierpflege im Saint-Louis-Zoo
Der amerikanische Rotwolf ist „wahrscheinlich eines der am stärksten gefährdeten, wenn nicht sogar das am stärksten gefährdete Landsäugetier der Welt“; laut Mossotti leben nur noch etwa 25 bis 40 Exemplare in freier Wildbahn.
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert wurden große Raubtiere gezielt ausgerottet, und in den 1970er Jahren stand die Art am Rande des Aussterbens. Heute sind die Hauptbedrohungen vom Menschen verursacht.
Eine der größten Herausforderungen für Wölfe ist die Angst, die durch verbreitete Fehlinformationen geschürt wird. Ein gutes Beispiel hierfür ist die Darstellung von Wölfen in kulturellen Mythen wie „Rotkäppchen“ und „Die drei kleinen Schweinchen“.
„Wenn wir vor etwas Angst haben, wollen wir es nicht retten“, erklärt Mossotti und merkt an, dass Rotwölfe eigentlich „äußerst scheu sind … sie wollen einfach nur ihr Leben leben.“
Unfälle mit Wildtieren stellen eine weitere große Gefahr dar. „So sehr ich mir auch wünschen würde, dass Wildtiere Verkehrszeichen lesen könnten – das können sie nun einmal nicht“, sagt sie.
Zudem haben Kojoten kürzlich ihr Verbreitungsgebiet auf North Carolina ausgeweitet, was zur Einführung einer Jagdsaison führte. Da es nachts schwierig ist, einen 25-Pfund-Kojoten von einem 75-Pfund-Rotwolf zu unterscheiden, wurden Wölfe versehentlich von Jägern erschossen.
Dies führte um das Jahr 2012 herum zu einem verheerenden politischen und rechtlichen Streit, der weitere Falschinformationen schürte, wodurch der Wildbestand von einem Höchststand von 150 Tieren auf etwa ein Dutzend zurückging.
Wie AZA SAFE Veränderungen bewirkt
Ohne Zooswäre der amerikanische rote Wolf vollständig ausgestorben.
Als der US Fish and Wildlife Service in den 1960er- und 1970er-Jahren erkannte, dass die Art vom Aussterben bedroht war, fing er die verbliebenen Rotwölfe in freier Wildbahn ein – zu diesem Zeitpunkt gab es nur noch 14 wild lebende Rotwölfe. Er brachte sie in Zoos, um ein Zuchtprogramm mit dem Ziel einer späteren Wiederansiedlung zu starten.
Heute kümmern sich 50 zoologische Partner in den gesamten USA sorgfältig um die Genetik und das Verhalten des Bestands.
„Es ist fast so, als hätten wir eine Art Computer-Partnervermittlung“, sagt Mossotti und erklärt, wie sie genetische Profile aufeinander abstimmen, um die genetische Vielfalt und Gesundheit nach diesem gravierenden Flaschenhals mit nur 14 Gründervorgängern zu erhalten.
Zoos ziehen die Wölfe mit äußerster Sorgfalt auf, um eine Gewöhnung an Menschen zu verhindern.
Wölfe sind von Natur aus scheu, was zu ihrer Sicherheit beiträgt, wenn sie freigelassen werden. Daher ist es unerlässlich, dieses und andere natürliche Verhaltensweisen zu erhalten. Die Wölfe werden in großen Lebensräumen gehalten, mit einheimischen Beutetieren wie Rehen und Wildschweinen gefüttert und dürfen ihre eigenen Welpen in Mehrgenerationen-Rudeln aufziehen.
Das innovativste Instrument zum Artenschutz, das Zoos einsetzen, ist jedoch die „Welpenpflege“. Zwar funktioniert die Auswilderung erwachsener Wölfe, doch es dauert eine gewisse Zeit, bis sie Reviere etablieren und sich an ihre neue Umgebung sowie an das Leben in freier Wildbahn gewöhnen.
Durch die Auswilderung können Zoos im Zoo geborene Welpen direkt in die Rudel wild lebender Wolfsrudel einschleusen.
„Wenn Wolfswelpen geboren werden, sind ihre Augen geschlossen, ihre Ohren sind geschlossen, sie sind so hilflos … sie sehen aus wie winzige, kartoffelgroße Welpen“, erklärt Mossotti. Innerhalb der ersten zwei Lebenswochen wählen Biologen einige genetisch unterschiedliche Welpen aus einem Zoo-Wurf aus, bringen sie in die Wildnis und setzen sie heimlich in einen wilden Bau aus.
Bevor sie in den Bau gesetzt werden, reiben die Biologen sie mit Erde aus dem Wildbau ein, damit sie wie die Wildjungen riechen und sich so leichter in die Gruppe einfügen können.
Das Team des St. Louis Zoos lässt im Rahmen des AZA-SAFE-Programms ein Rotwolf-Jungtier in die Freiheit.
„Die wildlebenden Eltern, die bereits jagen können und ein Revier erobert haben, dürfen diese Welpen wie ihre eigenen aufziehen und ihnen all diese Überlebensfähigkeiten beibringen“, sagt sie und verweist dabei auf eine beeindruckende Überlebensrate von über 90 % bei Welpen, die erfolgreich von ihren wildlebenden Eltern aufgenommen werden.
Red-Wolf-Eltern sind sehr fürsorglich und möchten ihre Welpen großziehen.
Um diese wachsenden Wildpopulationen vor Autos und Jägern zu schützen, haben die SAFE-Partner praktische Innovationen vor Ort umgesetzt.
Sie legten den Wölfen reflektierende orangefarbene GPS-Halsbänder an, um ihre Sichtbarkeit bei Nacht zu verbessern und Jäger davor zu warnen, auf sie zu schießen. Sie setzten sich erfolgreich beim Ministerpräsidenten dafür ein, dass an den Autobahnen Schilder mit der Aufschrift „Lebensraum des vom Aussterben bedrohten Roten Wolfs“ aufgestellt wurden, die Autofahrer dazu auffordern, ihre Geschwindigkeit zu drosseln.
Eine weitreichendere Auswirkung
Rote Wölfe sind eine Schlüssel- und Schirmart Arten.
„Sie beeinflussen alles um sich herum; sie tragen dazu bei, das Ökosystem im Gleichgewicht und gesund zu halten“, sagt Mossotti. Indem sie den Roten Wolf retten und die großen Landflächen schützen, die dieser benötigt, schützen Naturschützer ganz nebenbei Singvögel, Bestäuber und unzählige andere Arten vor der Überweidung durch Rehe.
Nach dem verheerenden Bestandsrückgang im Jahr 2012 hat sich die Gemeinschaft wieder erholt. Heute wächst der Bestand, und wir freuen uns über mehrere kürzlich geborene Wildwürfe.
„Der Rote Wolf ist für mich einfach ein Beispiel dafür, wie wichtig Widerstandsfähigkeit ist. Man darf die Hoffnung niemals aufgeben“, sagt Mossotti.
So können Sie mit AZA SAFE etwas bewirken
Das Ausmaß des Verlusts an biologischer Vielfalt kann einen fast lähmen, doch die Verantwortlichen von AZA SAFE betonen, dass das Handeln jedes Einzelnen von entscheidender Bedeutung ist.
Was die Wiederherstellung von Lebensräumen angeht, ist Shepherd der Ansicht, dass die entscheidende Maßnahme politischer Natur ist: „Das Wichtigste, was Sie tun können, ist, für die Umwelt zu stimmen. Wenn Ihnen dieses Thema am Herzen liegt, sollten Sie das im Hinterkopf behalten, wenn Sie zur Wahlurne gehen.“
Um Gemeinden und Lebensräume in den Anden zu schützen, fordert Hilliard die Verbraucher dazu auf, sich ihres globalen Fußabdrucks bewusst zu werden. Er fordert die Menschen nachdrücklich dazu auf, ihren Technologiezyklus zu verlangsamen und ihre alten Elektronikgeräte zu recyceln.
„Wir möchten, dass die Menschen ein besseres Verständnis für ihre Rolle als Verbraucher entwickeln und erkennen, dass ihre Kaufentscheidungen Auswirkungen auf den Artenschutz haben“, sagt er.
Was die Erholung der Population angeht, betont Mossotti unterdessen die Bedeutung der Öffentlichkeitsarbeit. „Geben Sie das Wissen weiter, das Sie erworben haben … dass Wolfsfamilien wie unsere sind, dass sie scheu sind und dass sie für die Gesundheit unserer Umwelt wichtig sind.“
„Verbreitet Hoffnung und macht bekannt, dass es da draußen gute Menschen gibt, die vor Ort hart arbeiten, denn wenn ihr Informationen weitergebt, tragt ihr dazu bei, die Roten Wölfe zu retten“, sagt sie.
„Wissen und Hoffnung sind wirkungsvolle Mittel, um positive Veränderungen herbeizuführen.“
Um sicherzustellen, dass diese Arbeit auf Dauer fortgesetzt wird, hat AZA eine neue Spendenverdopplungskampagne für den Zeitraum von 2026 bis 2029 ins Leben gerufen.
Dank der Unterstützung von JoEllen Doornbos wird jede Spende an AZA SAFE in den nächsten vier Jahren bis zu einer Höhe von 250.000 US-Dollar pro Jahr um denselben Betrag aufgestockt, um den JoEllen-Doornbos-Stiftungsfonds für SAFE bis 2029 auf 10 Millionen US-Dollar aufzustocken.
Indem wir die über 55 AZA-SAFE-Programme weltweit unterstützen – sei es durch Besuche in akkreditierten Einrichtungen, durch Spenden oder durch das Eintreten für politische Veränderungen –, leisten wir alle einen Beitrag zum Schutz wildlebender Populationen, zur Wiederherstellung von Lebensräumen und zur Unterstützung lokaler Gemeinschaften.
